La Nébuleuse d'Orion

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La constellation d'Orion renferme un grand nombre d'objets célestes notables, dont certains sont visibles à l'œil nu ou au moyen de petits instruments amateurs. Elle abrite notamment la fameuse nébuleuse d'Orion - M 42 du catalogue de Meissier.

Facilement repérable aux jumelles, M 42 fut découverte par le français Nicolas Claude Fabri de Peyresc en 1611. Charles Messier en fera le premier portrait détaillé, publié en 1771, qui sera malheureusement bien mal rendu par une technique d’imprimerie encore balbutiante.

La première photographie de celle qui allait très vite devenir une véritable icône de l’astronomie est faite par Henry Draper le 30 septembre 1880. Un exploit technique pour l’époque, réalisé avec une lunette de 280 mm et un temps de pose de 51 minutes.

Il s’agit d’un nuage de gaz large d’environ 25 années-lumière, rendu luminescent par de jeunes étoiles nées en son sein il y a quelques dizaines de milliers d’années. Les étoiles y naissent par contraction du gaz sous l’effet de la gravité. Il s’agit d’une immense pouponnière d’étoiles qui contient suffisamment de matière pour fabriquer 10 000 soleils. Des photographies prisent à quelques années d’intervalle ont permis de mettre en évidence d’infimes changements dans quelques concentrations gazeuses en effondrement gravitationnel (proplyds).

Sa taille est d'environ 24 années-lumière. Sa structure occupe un pan de ciel de 66 × 60 minutes d'arc, quatre fois plus étendu que la pleine lune. Cet objet correspond à la principale partie d'un nuage de gaz et de poussières beaucoup plus vaste encore, le nuage d'Orion, qui s'étend sur près de la moitié de la constellation et contient en plus la boucle de Barnard et la nébuleuse de la Tête de Cheval.

Il faut repérer les trois brillantes étoiles alignées à mi-chemin entre Bételgeuse et Rigel. Au sud de cette ligne, trouver ensuite l’alignement vertical de trois étoiles plus faibles. En ciblant celle du milieu on a trouvé la Nébuleuse d'Orion. Sa magnitude apparente égale à 3,7 la rend aisément distinguable à l'œil nu, sous la forme d'une faible tâche laiteuse, sous un ciel sombre à l'écart de la pollution lumineuse des villes. Aux jumelles, la nébuleuse révèle un système gazeux et de jeunes étoiles, système dominé par un groupe de quatre étoiles géantes connu sous le nom de trapèze d'Orion.

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