Les constellations

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Historique

Depuis ses premiers pas sur Terre, l’Homme a donné aux objets célestes une importance majeure. Au fil de l’histoire de l’humanité, au sein des différentes cultures, des noms et des histoires mythiques ont été attribués aux figures formées par les étoiles dans le ciel, ce qui a donné naissance à ce que nous appelons les constellations.

Mais quand les premières constellations ont-elles été enregistrées ? Les études archéologiques ont identifié de potentielles informations astronomiques peintes sur les murs des grottes de Lascaux, dans le sud de la France. Il est donc probable que nos ancêtres aient gardé une trace de leurs observations du ciel sur les murs des grottes, il y a maintenant 17 300 ans. Nous pensons que l'amas d’étoiles des Pléiades est représenté à côté de celui des Hyades. La première représentation d’un amas d’étoiles a-t-elle été faite il y a plus de 17 000 ans ? (Rappenglück 1996)

Aujourd'hui, plus de la moitié des 88 constellations reconnues par l’UAI sont attribuées à la Grèce Antique, qui a consolidé les travaux de la Mésopotamie, de l’Egypte ancienne et de l’Assyrie. 48 des constellations que nous connaissons ont été enregistrées dans les livres sept et huit de l’Almageste de Ptolémée, bien que l’origine exacte de ces constellations demeure incertaine. Les descriptions de Ptolémée sont probablement très influencées par les travaux d’Eudoxe de Cnide vers 350 av. J.C. Entre le XVIe et le XVIIe siècle, les astronomes européens et les cartographes célestes ont ajouté de nouvelles constellations aux 48 déjà décrites par Ptolémée. Ces constellations étaient principalement des « nouvelles découvertes » faites par les Européens lors de leurs explorations de l’hémisphère Sud. Parmi ceux qui ont grandement contribué à la découverte de ces constellations, nous retrouvons l’astronome allemand Johannes Hevelius, les trois cartographes hollandais Frederick de Houtman, Pieter Dirksz Keyser et Gerard Mercator, l'astronome français Nicolas Louis de Lacaille, le cartographe flamand Petrus Plancius et le navigateur italien Amerigo Vespucci.

Définition

Une constellation est, un groupe d'étoiles voisines (observées en apparence depuis la Terre) sur la sphère céleste, présentant une figure conventionnelle déterminée, à laquelle on a donné un nom particulier ; c'est aussi une région du ciel conventionnellement délimitée qui inclut ce groupe d'étoiles. Ces figures et les étoiles qu'elles contiennent changent avec les différentes cultures, même lorsqu'il s‘agit d’étoiles proches nettement détachées sur un fond d’étoiles moins brillantes, ce qui veut dire qu’elles résultent d’une projection sur la voûte céleste d’images nées dans la psyché humaine.

L'astérisme

Une constellation est généralement plus complexe qu'un astérisme qui peut représenter une partie seulement d'une constellation ou appartenir à plusieurs constellations.

En astronomie, un astérisme est une figure remarquable dessinée par des étoiles particulièrement brillantes. Ces étoiles ne sont liées ni par une interaction gravitationnelle significative, ni par une gestation commune, ce qui fait d'un astérisme un objet céleste plutôt arbitraire et subjectif. C'est souvent sur la base d'astérismes que les civilisations ont imaginé leurs constellations, bien qu'un astérisme puisse aussi bien former une partie d'une constellation qu'être constitué d'étoiles appartenant à plusieurs constellations différentes.

Un astérisme peut occuper une région suffisamment vaste du ciel pour être bien identifiable à l'œil nu : le Triangle d'été, par exemple, s'étend sur plus de 30 degrés. Parmi cette catégorie, on trouve les figures caractéristiques qui nous permettent, au fil des saisons, de localiser les constellations les plus célèbres : Grande et Petite Casseroles pour la Grande Ourse et la Petite Ourse, petit parallélogramme pour la Lyre, « W » de Cassiopée, etc.

Aujourd'hui il y a 88 constellations

Ces 88 constellations définies pas l'Union Astronomique Internationle (UAI) divisent le ciel avec des limites précises, afin que tout point du ciel appartienne à une constellation et à une seule. Ces 88 constellations sont réparties en deux groupes, 44 pour chaque hémisphère terrestre, nord (boréales) et sud (australes). Les constellations boréales sont les plus anciennes et correspondent aux civilisations mésopotamiennes et méditerranéennes. Elles nous ont été transmises par les Grecs puis les Romains. Les constellations australes n'ont été nommées par les astronomes occidentaux qu'à partir du xviie siècle.

Mouvement et position

La rotation terrestre entraîne un mouvement des constellations autour des pôles nord et sud célestes, alignés avec l'axe de rotation terrestre. Selon la latitude de l'observateur, l'heure du jour et la période de l'année, les constellations se lèvent à l'horizon Est et se couchent à l'horizon Ouest, tout comme le soleil, la lune et les planètes.

Les constellations circum polaire

Les constellations qui ne passent jamais sous l'horizon sont appelées circumpolaires. Plus l'observateur est situé près des pôles, plus il a accès aux constellations circumpolaires. Ainsi, pour la plupart des observateurs de l'hémisphère nord, des constellations telles que la Petite et la Grande Ourse, Cassiopée, Céphée, et le Dragon sont circumpolaires.

Les constellations visibles en fonction de la saison

Certaines constellations, cachées le jour par le soleil et couchées la nuit, ne sont visibles qu'en certaines saisons, comme Orion, visible en hiver, la Lyre, visible en été, le Lion, au printemps, ou encore Andromède, visible en automne.

Les constellations circum polaires sont visibles toute l'année, mais il exite, pour elles aussi, des périodes d'observation meilleures que d'autres.

Le Zodiaque

Les constellations du Zodiaque se situent dans la bande de ciel, nommée écliptique, contenant les orbites du soleil et des planètes. Elles sont généralement les plus anciennes, de par leur importance pour le repérage et l'observation du mouvement de plusieurs astres. Les douze constellations du zodiaque sont : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau, et les Poissons qui achèvent le cycle. Il faudrait y ajouter le Serpentaire (Ophiuchus) entre le Scorpion et le Sagittaire en tant que treizième signe du zodiaque. Astronomiquement, il est exact qu'une petite partie du Serpentaire se glisse entre le Scorpion et le Sagittaire.

Les constellations du mois

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