La constellation des Gémeaux

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Les Gémeaux sont une constellation du zodiaque traversée par le Soleil du 22 juin au 20 juillet. Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre le Taureau à l'ouest et le Cancer à l'est.
Elle est entourée par le Cocher et le Lynx à peine visible au nord et la Licorne et le Petit Chien au sud.

Deux étoiles de la constellation sont nommées d'après les jumeaux de la légende : Castor (α Geminorum) et Pollux (β Geminorum).

La constellation a une forme assez nette, si les conditions de visibilité sont satisfaisantes (Mag 4). Les étoiles se répartissent suivant deux directions d'alignements, l'une NE - SO, qui va de la tête des Gémeaux vers Orion, et l'autre NO-SE, dans la direction marquée par le couple Castor / Pollux, qui est également celle des bras étendus des deux gémeaux, celle des genoux et des pieds.

Localiser les Gémeaux

Les Gémeaux peuvent se repérer à partir d'Orion : l'alignement entre Rigel et Alnitak (ceinure d'Orion)Bételgeuse passe par le pied du Gémeaux (Almeisan, ou Alhena, γ Gem) et pointe sur Pollux.

Les étoiles principales

Pollux (β Geminorum)

• C'est l'étoile la plus brillante de la constellation est Pollux (ou β Geminorum) avec une magnitude de 1,14.
• C'est la 16e étoile la plus brillante du ciel.
• Pollux est une géante jaune-orange de type spectral K0 IIIb.
• D'après la mesure de sa parallaxe annuelle par le satellite Hipparcos, elle se situe à 33,8 aannées-lumière de la Terre.
• Elle est environ 1,7 fois plus massive que le Soleil.
• son rayon est 8,8 fois plus grand que le rayon solaire.
• Pollux possède une exoplanète, désignée Pollux b et nommée Thestias, découverte en 2006. Sa masse minimale est de 2,6 fois la masse de Jupiter et elle tourne en 590 jours.

En 1993, l'hypothèse de la présence d'une planète orbitant autour de Pollux, se basant sur les oscillations de la vitesse radiale, est publiée. Cette hypothèse est confirmée le 16 juin 2006 par l'astronome Artie P. Hatzes. Cette exoplanète, baptisée « Pollux b » puis « Thestias » possède une masse d'environ 2,3 fois celle de Jupiter et orbite autour de son étoile en 590 jours environ.

Castor (β Geminorum)

Castor est une étoile blanche. Avec une magnitude de 1,58, elle n'est pas la plus brillante de la constellation (cette place revient à Pollux) et sa désignation « α » rend compte de sa position tout au nord des Gémeaux. Elle reste quand même la 24e étoile la plus brillante de la voûte céleste. Elle est distante d'environ 51 années-lumière de la Terre.

Castor est en fait un système sextuple

En première approche, c'est une étoile double :

• Castor A est une étoile blanche de la séquence principale de magnitude 1,9.
• Castor B est une autre étoile blanche de la séquence principale, de magnitude 2,8.
• Elles tournent l'une autour de l'autre suivant une orbite excentrique en environ 450 ans.

Chacune de ces deux étoiles est elle-même une binaire spectroscopique, leurs compagnons étant tous deux des naines rouges :

• Le compagnon de Castor A accomplit une révolution en 9,2 jours.
• le compagnon de Castor B orbite avec une période de seulement 2,4 jours.
• Elles tournent l'une autour de l'autre suivant une orbite excentrique en environ 450 ans.

À environ 71 secondes d'arc de ce double couple orbite Castor C, également désignée YY Gem, de neuvième magnitude. C'est elle-même une binaire spectroscopique constituée de deux naines rouges. Au total, Castor est un système stellaire sextuple.

Les objets célestes

M 35 et NGC 2158

Ils forment un duo dans les Gémeaux, mais ces amas ouverts se ressemblent peu :

• M35, âgé de 100 millions d’années, est constitué de quelque 200 étoiles et distant d’environ 3 300 années-lumière.
• Âgé de plus d’un milliard d’années, NGC2158 contient 70 étoiles et se situe à 20 000 années-lumière.

M 35

M 35 est un amas ouvert découvert indépendamment par le français Jean Philippe Loys de Chéseaux en 1746 et l’anglais John Bevis vers 1750, il sera intégré dans son catalogue par Charles Messier le 30 août 1764.

Le repérage de M 35 ne pose pas de problème, il est aisément repérable à un peu plus de 2° au nord-ouest de l’étoile η. Son âge est estimé à 100 000 000 ans.

NGC 2158

C'est un amas ouvert. Il a été découvert par l'astronome germano-britannique William Herschel en 1784.

NGC 2158 est à environ 5 071 parsecs (environ 16 500 années-lumière du système solaire et les dernières estimations donnent un âge de 1,1 milliard d'années.

La taille apparente de l'amas est de 5,0 minutes d'arc, ce qui, compte tenu de la distance, donne une taille réelle maximale d'environ 24,1 années-lumière.

En raison de sa structure compacte, on a déjà pensé qu'il s'agissait d'un amas globulaire, mais l'âge de sa population stellaire confirme qu'il s'agit bien d'un amas ouvert.

Sous un ciel très noir, l’amas ouvert peut se repérer à l’œil nu ! Une fois M35 localisé, l’amas ouvert NGC2158 en est si proche qu’il se trouve immanquablement dans le même champ d’un oculaire à faible grossissement, même s’il n’est pas toujours visible, surtout en ville.

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