La constellation de Persée

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Historique

La plus ancienne description de la constellation se trouve dans les "Phénomènes", un poème d'Aratos de Soles (IIIe siècle avant J.C.). Héros de la mythologie grecque, Persée coupa la tête de la Gorgone Méduse dont le regard pouvait pétrifier tout être. A l'aide de ce trophée, chevauchant sur le cheval ailé Pégase, il mit en fuite le montre marin Cetus (la Baleine) qui menaçait la belle Andromède, fille de Céphée et de Cassiopéeé. La légende couvre ainsi une grande partie de la vote céleste.

Repérage

Persée est une belle constellation qui s'étend sur 615 degrés carrés. Elle est facilement repérable à partir de l'étoile Capella du Cocher, la plus brillante de cette région du ciel.

En se dirigeant vers l'ouest, on repère aisément ses voisines : Mirfack, l'étoile principale de Persée, α (alpha) Per, et Algol, β (bêta) Per.
On peut également trouver Mirfack à partir de Cassiopée, en suivant l'alignement des ses étoiles γ (amma) et δ (delta) (la deuxième barre du W en partant de l'est) en direction du sud-est.

Observation

Les nuits d'automne et d'hiver sont propices à l'observation de Persée qui culmine au zénith lorsqu'elle passe au méridien vers 21 heures TU. fin décembre-début janvier.

Traversée par la Voie lactée, la constellation renferme des champs étoilés de toute beauté, riches en étoiles, amas stellaires et nébuleuses.

Chapque mois d'août, des étoiles filantes zèbrent cette région du ciel quant la Terre croise l'orbite de la comète 109P/Swift-Tuttle. Les poussières laissées par la comète s'enflamment et illuminent la nuit de météores brillants et persistants : Les Perséides.

Algol - β (bêta) Per

• Ascension droite : 03h 08m 10,1s
• Déclinaison : +40° 57′ 20,0″
• Magnitude apparente : +2,1 à +3,4
• Type spectral : B8V
• Distance : 92,8 années-lumière

Deuxième étoile de la constellation, elle est le prototype des variables à éclipses ou algolides. Elle est intéressante à suivre car ses changements d'éclats sont facilement détectables à l'oeil nu. Connue des Égyptiens, cette variabilité a été expliquée pour la première fois par l'astronome amateur John Goodrike en 1783.

Vue depuis la Terre, Algol est une binaire à éclipses, même si elle est en fait un système stellaire composé de trois étoiles.

• Un sytème binaire rapide : Algol Aa1 plus massive qu'Algol Aa2 qui est plus lumiseuse produisant des variations d'éclat. Les deux étoiles sont très proches, car elles ne sont qu'à 7,5 millions de kilomètres l'une de l'autre, soit 5% de la distance Terre-Soleil. Les deux étoiles l'une brillante, l'autre sombre ne s'éclipsent jamais totalement, mais entrainent une importante baisse de luminosité de la sous-géante Algol Aa2 qui est de type B8. Elle est d'ailleurs le prototype des variables de type Algol. La luminosité de l'astre baisse d'une magnitude 1,3 (soit environ 70% de sa luminosité) pendant les 10 heures de l'éclipse d'Algol Aa2 par Algol Aa1. L'éclipse a lieu toutes les 20 heures, 48 minutes et 56 secondes. La magnitude apparente tombe de 2,1 à 3,4.
  
  Pour mesurer, comparer cet écart de magnitude apparente, il est très utile de faire appel à des étoiles comparatives à peu près aussi lumineuses qu’Algol au moment de son minimum. Avec une magnitude de 3,4, l’étoile ρ Persei, à deux degrés seulement au sud, est une voisine convenant particulièrement bien pour comparer. Si l’on cherche une étoile comparative à son maximum, il faut avancer quelque peu vers l’ouest, jusqu’à γ Andromedae (magnitude 2,2).
  
  Un transfert de masse entre les deux membres de l'étoile binaire pourrait être à l'origine de l'allongement de la période d'éclipses d'Algol de 0,017 jour en 3 000 ans, en comparaison des calendriers égyptiens.
• Une troisième étoile perturbant le mouvement d'Algol Aa1 et Algol Aa2 en un peu moins de deux ans.

Son éclat changeant lui a valu du temps où l'inaltérabilité du ciel était érigé en dogme des noms tels que : "Tête de l'ogre", Tête de Satan" ou "Tête du spectre".

Double amas de Persée NGC 869 (h Persei) et NGC 884 (χ Persei)

• Dimension : 200 années-lumière
• Distance : 7 400 années-lumière
• Magnitude apparente : 4,0
• Taille apparente : 1,5°
• Distance : 92,8 années-lumière

Tache laiteuse cataloguée pour la première fois par Hipparque en 130 avant J.C., le célèbre double amas de Persée est composé de deux amas ouverts, dans la partie nord-ouest de Persée, près de Cassiopée.

Leur proximité apparente n'est pas totalement fortuite. Les scientifiques en débattent car leurs âges sont proches (autour de 10 millions d’années) mais ne sont pas connus avec précision.

Le premier contient beaucoup de jeunes étoiles. La plupart ont un éclat légèrement bleuté (ce qui signifie qu’elles sont très chaudes) et sont classées supergéantes, c’est-à-dire qu’elles sont des dizaines de fois plus massives et des dizaines de milliers de fois plus lumineuses que le Soleil. Elles sont de type spectral B, alors que le second est fait essentiellement d'étoiles de type spectral B (blanches) ou M (étoiles rouges en phase de supergéantes). Compte tenu de leurs dimensions (autour de 100 années-lumière chacun), environ 200 années-lumière séparent réellement ces amas.

NGC 869 est à une distance de 7 100 années-lumière de nous, NGC 884 se situe lui à 7 400 années-lumière. La lumière que nous recevons de ces deux amas est décalée vers le bleu. Cela signifie que ces deux amas se rapprochent de la Terre aux vitesses respectives de 22 km/s et 21 km/s.

Déjà bien visible à l'oeil nu, l'ensemble est extrèmement spectaculaire dans des jumelles 10 x 50 : deux amas très dispersés avec leur centre d'étoiles brillantes se détachant sur fond de Voie lactée. Séparés de 30' d'arc, ilss sont visibles dans le même champ.

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