La constellation du Taureau

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Définition

Grande constellation majeure du ciel hivernal de l’hémisphère nord, le Taureau est situé entre le Bélier à l’ouest et les Gémeaux à l’est. Le Cocher et Persée se trouvent au nord, la Baleine et l’Éridan au sud-ouest, et Orion au sud-est.

En tant que constellation zodiacale, le Taureau se trouve sur l'écliptique, une ligne imaginaire qui marque la trajectoire annuelle du Soleil sur la voûte céleste. De ce fait, le Taureau est inobservable du 14 mai au 21 juin environ car il accueille le Soleil. À la fin de l'année, la constellation est opposée au Soleil et reste haute dans le ciel toute la nuit, c'est donc le meilleur moment pour l'observer. Ensuite, le Taureau passe de moins en moins de temps dans le ciel nocturne. Fin mars, il se couche juste après le coucher du soleil.

Aldébaran, l'étoile la plus brillante se repère soit à partir d'Orion (dans le prolongement des « trois rois mages »), ou par sa proximité avec les Pléiades. C'est l'étoile brillante qui domine l'axe Orion - Pléiades. Aldébaran peut également être identifiée directement par le « V » dont elle marque une des extrémités.

Forme de la constellation

• Aldébaran (α Tauri), rouge et brillante, l’une des étoiles de première magnitude, se trouve au milieu de cette constellation.
• Derrière elle se trouvent les Hyades, l’amas ouvert le plus proche de la Terre, qui, avec Aldébaran, forme un « V » marquant la tête du Taureau.
• Les cornes s’étendent à l’ouest, marquées par Elnath (β Tauri, traditionnellement partagée par le Cocher) et ζ Tauri.
• En haut, à droite de la constellation se trouve un des amas ouverts les plus connus, facilement visible à l’œil nu, les Pléiades.

Les étoiles de la constellation du Taureau

Aldébaran

Alpha Tauri (α Tauri/α Tau) selon la désignation de Bayer, est une étoile géante orangée, et l'étoile la plus brillante de la constellation zodiacale du Taureau. Située à environ 66 années-lumière du Soleil, elle est la 13e étoile la plus brillante du ciel nocturne. Sa magnitude absolue est de −0,65 et sa magnitude apparente moyenne de +0,87.

Visuellement, Aldébaran semble le membre le plus brillant d'un groupe d'étoiles assez étalé : les Hyades, amas d'étoiles le plus proche de la Terre. Mais elle se situe, en fait, à mi-chemin entre notre planète et les Hyades. Elle en est donc indépendante.

Aldébaran est l'étoile principale de BU 5509, une étoile binaire dont la composante secondaire est Alpha Tauri B (α Tauri B / α Tau B)10. D'autre part, Aldébaran possède une planète extrasolaire (exoplanète) confirmée11 Aldébaran b6 avec laquelle elle forme, donc, un système planétaire.

Elnath

Beta Tauri (β Tau, Bêta du Taureau), également appelée par son nom traditionnel Elnath, est la deuxième étoile la plus brillante de la constellation du Taureau, avec une magnitude apparente de 1,65. D'après la mesure de sa parallaxe annuelle par le satellite Hipparcos, elle est située à environ 134 a.l. (environ 41,1 pc) de la Terre.

Comme l'étoile est située à la frontière du Taureau, avec le Cocher, elle possède également une désignation de Bayer redondante Gamma Aurigae (γ Aur), qui est de nos jours très rarement utilisée.

Les objets de Meissier

Les Pléiades - M 45

Amas ouvert connu depuis la plus haute Antiquité, il faudra attendre les grecs pour affubler ses sept étoiles visibles à l’œil nu des noms des sept sœurs des Pléiades. Les estimations modernes ont portées cette valeur à 2 000 étoiles. L’amas est très jeune, seulement 78 millions d’années, et semble encore baigner dans la nébulosité qui lui a donné naissance. Cependant, des études récentes semblent démontrer que l’ensemble de l’amas et la nébuleuse n’ont pas la même vitesse apparente. Leur rencontre serait donc fortuite. Les Pléiades se présentent avec un diamètre pratiquement équivalent à quatre fois celui de la Lune. La densité de l’amas est donc faible et il devrait se disperser dans les 250 millions d’années.

La Nébuleuse du Crabe - M 1

Autres appellations : 3C144, 4C+21.19, IRAS05315+2158, NGC7089, PGC2817554, PGC2819678.

Déjà repéré en 1731 par l’astronome amateur anglais John Bevis, ce résidu de supernova sera (re)découvert par Charles Messier le 12 septembre 1758 alors qu’il recherchait une comète dans cette région.

William Parsons, à l’aide de son réflecteur de 90 cm, sera le premier à y distinguer des filaments qui lui valurent son nom commun : la nébuleuse du Crabe.

Jocelyn Bell Burnell découvrit en 1967 une étonnante précision dans le signal émis par le centre de cette nébuleuse. Elle venait d’y découvrir le premier « pulsar » : une étoile à neutron en rotation extrêmement rapide émettant un faisceau en émission X et radio qui balaie la Terre à chaque tour.

Aisément repérable par cheminement depuis l’étoile ζ, Messier 1 demande cependant de bonnes conditions d’observation pour parvenir à y discerner quelques détails; pour distinguer les filaments, une ouverture de 400 mm s’avère nécessaire.

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