La comète interstellaire 3I/ATLAS

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Cette animation montre les observations de la comète 3I/ATLAS lors de sa découverte le 1er juillet 2025. Le télescope d'étude ATLAS financé par la NASA au Chili a été le premier à signaler que la comète provenait de l'espace interstellaire. Crédit : ATLAS/Université d'Hawaï/NASA.

Découverte :

Le 1er juillet 2025, le télescope d'observation ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) , financé par la NASA et situé à Rio Hurtado, au Chili, a signalé pour la première fois l'observation d'une comète provenant de l'espace interstellaire. Venant de la constellation du Sagittaire, la comète interstellaire a été officiellement baptisée 3I/ATLAS. Elle se trouve actuellement à environ 670 millions de kilomètres de la Terre.

Depuis ce premier rapport, des observations antérieures à la découverte ont été recueillies dans les archives de trois télescopes ATLAS répartis dans le monde et du Zwicky Transient Facility de l'observatoire Palomar, dans le comté de San Diego, en Californie. Ces observations « préalables à la découverte » remontent au 14 juin. De nombreux télescopes ont rapporté des observations supplémentaires depuis la première observation de l'objet.

Présentation :

La comète 3I/ATLAS est le troisième objet connu extérieur à notre système solaire à avoir été découvert. Les astronomes ont classé cet objet comme interstellaire en raison de la forme hyperbolique de son orbite. (Elle ne suit pas une trajectoire orbitale fermée autour du Soleil.) Si l'on suit l'orbite de 3I/ATLAS dans le passé, la comète provient clairement de l'extérieur de notre système solaire.

La comète 3I/ATLAS ne représente aucune menace pour la Terre et restera éloignée. Elle ne s'approchera de notre planète qu'à environ 1,8 unité astronomique (environ 270 millions de kilomètres). 3I/ATLAS atteindra son point le plus proche du Soleil vers le 30 octobre 2025, à une distance d'environ 1,4 ua (210 millions de kilomètres), soit juste à l'intérieur de l'orbite de Mars.

La taille et les propriétés physiques de la comète interstellaire sont étudiées par des astronomes du monde entier. 3I/ATLAS devrait rester visible par les télescopes terrestres jusqu'en septembre 2025, après quoi elle passera trop près du Soleil pour être observée. Elle réapparaîtra de l'autre côté du Soleil début décembre 2025, permettant de nouvelles observations.

Les comètes portent généralement le nom de leur(s) découvreur(s), en l'occurrence l'équipe d'enquête ATLAS. La lettre « I » signifie « interstellaire », indiquant que cet objet provient de l'extérieur de notre système solaire. Il s'agit du troisième objet interstellaire connu, d'où le « 3 » dans son nom.

La foire aux questions :

D’où vient cet objet interstellaire ?

3I/ATLAS s'est formé dans un autre système stellaire et a été éjecté dans l'espace interstellaire, l'espace entre les étoiles. Pendant des millions, voire des milliards d'années, il a dérivé jusqu'à son arrivée récente dans notre système solaire. Il s'est approché depuis la constellation du Sagittaire, où se trouve la région centrale de notre galaxie, la Voie Lactée. Lors de sa découverte, 3I/ATLAS se trouvait à environ 670 millions de kilomètres du Soleil, sur l'orbite de Jupiter.

Comment a-t-on déterminé que 3I/ATLAS n’était pas originaire de notre système solaire ?

Les observations de la trajectoire de la comète montrent qu'elle se déplace trop vite pour être soumise à la gravité solaire et qu'elle suit une trajectoire dite hyperbolique. Autrement dit, elle ne suit pas une trajectoire orbitale fermée autour du Soleil. Elle traverse simplement notre système solaire et poursuivra son voyage dans l'espace interstellaire, sans jamais être revue.

Combien d’objets interstellaires ont été découverts ?

Il s'agit du troisième objet interstellaire connu à avoir été observé. Découvert en 2017, 'Oumuamua était le premier objet interstellaire connu ; le deuxième était 2I/Borisov, découvert en 2019.

Quelle est la taille de 3I/ATLAS et est-ce un astéroïde ou une comète ?

Les astronomes ne connaissent pas encore la taille de 3I/ATLAS, mais les observations montrent qu'elle est active, ce qui signifie qu'elle possède un noyau glacé et une chevelure (un nuage brillant de gaz et de poussière entourant une comète à son approche du Soleil). C'est pourquoi les astronomes la classent comme une comète et non comme un astéroïde.

À quelle vitesse se déplace-t-il ?

Très rapide. Lors de sa découverte, la comète interstellaire se déplaçait à environ 221 000 kilomètres par heure (soit 61 kilomètres par seconde), et sa vitesse augmentera à mesure qu'elle se rapprochera du Soleil.

Y a-t-il un risque que cet objet interstellaire heurte la Terre ?

Non. Bien que la trajectoire de l'objet l'amène dans le système solaire interne, il ne s'approchera pas de la Terre. En traversant le système solaire, la comète 3I/ATLAS ne s'approchera pas à moins de 1,6 ua (environ 240 millions de kilomètres) de notre planète.

Crédit texte : NASA.

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