le Triangle de printemps
Arcturus - Spica - Régulus

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Voici un parcours de découverte à faire à l’œil nu, à partir de la Grande Ourse. En cette saison, elle se trouve proche du zénith en début de nuit.

Régulus dans la constellation du Lion

En prolongeant la ligne qui rejoint les deux étoiles de la "Casserole de la Grande-Ourse, en direction de l’ouest, permet de repérer l’une des constellations les plus emblématiques du printemps : le Lion.

Son étoile la plus brillante s’appelle Régulus et marque le cœur du Lion. Il est aisé de reconnaître la forme caractéristique de cette constellation, avec un corps allongé, puis le cou et la tête du lion.

Régulus (α Leonis) est l'étoile la plus brillante de la constellation du Lion. D'une magnitude apparentede +1,40 c'est la 21ème étoile la plus brillante du ciel et sa proximité avec l'équateur céleste la rend visible de toutes les zones habités sur Terre. Elle est située à 79 années- lumière du Système solaire (La lumière voyage à une vitesse de 300 000 km/seconde). Régulus est un système composé de quatre étoiles disposées en deux paires qui gravitent l'une autour de l'autre. Le premier couple est une binaire spectoscopique formée d'une étoile bleu-blanc de la séquence principale (la plus proche de la Terre de son type spectral) et probablement d'une naine blanche. À 175 secondes d'arc du premier couple, (ce qui correspont à 4 200 Unités astronimiques - 1 AU : distance entre la Soleil et la terre vaut environ 150 millions de km, se trouvent une naine orange et une faible naine rouge qui forment une paire d'étoiles distante d'environ 100 UA.

Arcturus dans la constellation du Bouvier

Maintenant, retournez à la Grande Ourse et tracez la deuxième courbe qui prolonge le manche de la casserole, côté est. Un astre lumineux et discrètement orangé se trouve rapidement sur cette courbe : c’est Arcturus, principale étoile de la constellation du Bouvier.

Arcurus (α Bootis) est l'étoile la plus brillante de la constellation du Bouvier. C'est un géante rouge en fin de vie.

Le diamère d'Arcturus est 25 fois celui du Soleil, sa magnitute apparente est de -0,05 et sa distance au Soleil est de 36,7 années-lumière.

Arcturus est une étoile âgée qui a évoluée en une géante rouge. À terme, elle terminera sa vie en une nébuleuse planétaire. Cette phase durera encore quelques quizaines de milliers d'années et laissera apparaître son coeur mis à nu. L'étoile évoluera alors vers le stade ultime de naine blanche.

Arcturus est l'une des étoiles les plus lumineuse de l'hémishère nord. Elle est très proche du pôle nord galactique : sa latitude est de 70°, ce qui la place à 20° du pôle. C'est aussi une des étoiles proches des plus lumineuses (la plus proche avec une magnitude absolue négative). mais bien qu'elle dégage 180 fois plus d'énergie que le Soleil, elle ne parait que 110 fois plus lumineuse car une grande partie de la lumière qu'elle émet est formée d'infrarouges que l'oeil humain ne distingue pas. Il pourait s'agir d'une étoile double, mais l'autre étoiles serait alors 20 fois moins lumineuse et est très difficile à observer.

Arcturus se déplace sur le fond du ciel plus rapidement que la plupart des autres étoiles d'environ un degré en seulement 1 600 ans, ce qui en fait l'étoile brillante au mouvement propre le plus élevé.

Spica dans la constellation de la Vierge

En continuant la courbe démarrée de la queue de la Grande Ourse et passant par Arcturus, un deuxième arrêt s’impose immédiatement : Spica est le seul astre remarquable de ce secteur du ciel. Cette éclatante étoile blanche marque le bas d’une autre constellation faisant penser à un cerf-volant avec sa forme en losange : la Vierge. Comme les autres étoiles constituant le cerf-volant sont assez faibles, les jumelles sont là encore bien utiles pour mieux identifier cette constellation.

Spica est l'étoile la plus lumineuse de la constallation de la Vierge et la 15eme la plus bruillante du ciel nocturne. Elle se situe à environ 250 années- lumière du Système solaire, son diamètre est 7,5 fois celui du Soleil.

Spica est une étoile binaire spectroscopique et une étoile variable ellipsoïdale ; c'est un système de deux étoiles tellement proches l'une de l'autre qu'elles possèdent une forme ellipsoïdale plutôt que sphérique et qu'elles ne peuvent être séparées que grâce à leurs spectres. Ce sont deux étoiles bleues de type spectral B, dont la composante primaire, qui a déjà quitté la séquence principale, est également une étoile géante variable de type Beta Cephei. Ces deux étoiles s’éloignent de notre système solaire à une vitesse d’environ 1 km par seconde. La magnitude du système varie de +0,92 à +0,98 sur une période de 4,0142 jours, une variation aussi faible étant toutefois très difficile à observer.

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