Sirius B

L'image ci-dessus du télescope spatial Hubble montre Sirius A, avec son faible et minuscule compagnon stellaire, Sirius B. Les astronomes ont surexposé l'image de Sirius A [au centre] de sorte que le faible Sirus B (petit point au centre) en bas à gauche] puisse être vu. Les pointes de diffraction en forme de croix et les anneaux concentriques autour de A*, ainsi que le petit anneau autour de Sirius B, sont des artefacts produits au sein du système d'imagerie du télescope. Les deux étoiles tournent l’une autour de l’autre tous les 50 ans. Sirius A, à seulement 8,6 années-lumière de la Terre, est le cinquième système stellaire le plus proche connu. L'image a été prise avec la caméra planétaire à grand champ 2 de Hubble.

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Sirius B, est l'étoile compagnon de l'étoile Sirius dans constellation du Grand Chien. C'est une naine blanche (en dessous, à gauche de Sirius A sur l'image concernant Sirius) de type spectral DA1, qui orbite avec une période de 50,13 ans. Ce fut la première naine blanche à être découverte, en 1862 par Alvan Graham Clark, et elle fait partie des trois naines blanches les plus connues, avec Procyon B et 40 Eridani B, parmi lesquelles elle est la plus massive. L'orbite du système Sirius A/Sirius B est assez fortement elliptique, la distance entre les deux astres variant entre 8,1 et 31,5 unités astronomiques, pour une distance moyenne de 19,5 UA. Les précédents passages au périastre du système se sont produits en 1944, 1994, le suivant étant prévu pour 2044.

La séparation angulaire entre ces deux astres devrait être suffisamment importante pour pouvoir distinguer les deux, mais la tâche est rendue extrêmement compliquée par le contraste extrême de luminosité entre les deux astres. Sirius B, trois fois plus chaude que sa compagne, est surtout beaucoup plus petite, du fait de sa nature de naine blanche, avec un diamètre comparable à celui de la Terre. Son éclat est donc bien moindre que celui de Sirius A, avec une magnitude apparente de seulement 8,44.

Pour les astronomes, le fait que l'étoile naine blanche la plus proche soit enfouie dans la lueur de l'étoile la plus brillante du ciel nocturne a toujours été une source de frustration. Ce vestige stellaire brûlé est un compagnon faible de Sirius, d'un blanc bleuté brillant. Une équipe internationale d'astronomes, utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA pour isoler la lumière de la naine blanche, Sirius B, a pu mesurer précisément la masse de la naine blanche en se basant sur la façon dont son champ gravitationnel intense modifie les longueurs d'onde de la lumière émise par l'étoile.

Sirius B est plus petite que la Terre, mais beaucoup plus dense avec un champ gravitationnel 350 000 fois supérieur à celui de la Terre, ce qui signifie qu'une personne de 70 kg pèserait 22 millions de kilos debout à sa surface. La lumière de la surface de la naine blanche doit sortir de ce champ gravitationnel et est ainsi étirée vers des longueurs d'onde de lumière plus longues et plus rouges. Cet effet, prédit par la théorie de la relativité générale d'Einstein en 1916, est appelé décalage vers le rouge gravitationnel.

D'après les mesures du décalage vers le rouge par le télescope Hubble, Sirius B a une masse qui représente 98 % de celle de notre propre Soleil. Sirius lui-même a une masse deux fois supérieure à celle du Soleil et un diamètre de 2,4 millions de kilomètres.

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